東南アジアに旅行すると元気が出るという人が多いと聞く。街に子どもが多く笑顔が溢れている。経済成長の真っただ中で社会に活気がある。高齢化が進む日本と違った空気を味わえるからだろう。
東南アジア諸国連合（ＡＳＥＡＮ）は、ＡＳＥＡＮ共同体を発足させた。緩やかな地域協力体から脱皮し、貿易や投資の自由化を進めて１０カ国の経済統合を進める。将来的には政治や社会の分野でも一体性を強めていくという構想だ。
ＡＳＥＡＮは日本と対照的な面が多い。国家として長い歴史を持つ日本とは異なり、大半は第二次大戦後に独立した国。人口構成も若く、国民の平均年齢で最も若いラオスやフィリピンは２０代前半だ。約４５歳の日本より２０歳以上も若い。
画一性が高い日本とは逆に、ＡＳＥＡＮのうたい文句は「多様性の中の統一」。民主的な政治体制の国もあれば一党独裁の国もある。言語や宗教も国によってばらばらだ。豊かなシンガポールと貧しいカンボジアやミャンマーとでは１人当たり国内総生産（ＧＤＰ）で約５０倍もの格差がある。
日本にとって喜ぶべきなのはＡＳＥＡＮの親日意識の高さだ。昨年、日本の外務省が委託してＡＳＥＡＮ主要７カ国で行った世論調査で「最も信頼できる国」のトップは日本。日本製のアニメや和食の人気も高い。タイでの人気アニメ調査ではドラえもんがダントツだ。
ＡＳＥＡＮ経済共同体（ＡＥＣ）は、域内人口は欧州連合（ＥＵ）を上回る６億２，０００万人で、域内総生産が日本の６割にあたる２兆５，０００億米ドル（約３００兆円）に達する巨大な経済圏だ。今後ＡＳＥＡＮでは2030年までに３兆３，０００億米ドルが必要とされているが、インフラ整備の発展で増々成長して行きそうだ。
まだ、小売りや金融などサービス分野の自由化は、各国の思惑もあり掛け声だおれに終わっているが、これが進展すればフィリピンに滞在していても、ＡＳＥＡＮ各国への旅行も行き易くなりそうだ。