東南アジア格安航空会社（LCC）の雄、マレーシアのエアアジア・グループの拡大戦略が曲がり角に来ている。タイやインドネシア、日本などで国内便にも参入して基盤を広げてきたが、お膝元のマレーシアを除き、各地で激しい競争にさらされ苦戦する。進出予定のベトナムでも地元勢との激突は必至だ。今後は拠点拡大をいったん中断し、収益力を強化する方針に切り替える。
エアアジアが発表した２０１８年１２月期決算。業績には苦境ぶりがくっきりと表れた。営業利益は前の期比44％減の１２億８００万リンギ（約３３０億円）。外国事業はタイが大幅減益となったほかは、すべての地域で赤字だった。
他国では稼げず、マレーシアが主力の本体の利益に依存する構図だ。「２０１９年１２月期もマレーシアが利益の稼ぎ頭になる」。ボー・リンガム副最高経営責任者（CEO）は同日語っている。
国外で共通するのは激しい競争だ。インドネシアにはライオン航空、フィリピンにはセブ・エアと、各国のナショナルフラッグ（国を代表する航空会社）をしのぐLCCの強豪が立ちはだかる。
混雑が激しいマニラやジャカルタの空港では、外資系のエアアジアは便利な時間帯に発着枠を確保しづらい。２０１４年に地元財閥のタタ・グループと組んで参入したインドでも赤字が続く。
エアアジアは、アジアでLCCが黎明（れいめい）期だった２００１年にマレーシアで創業。まず国内で急成長し、マレーシア航空を追い抜いた。タイやインドネシア、日本などで、現地企業との合弁会社を相次ぎ設立。多国展開するアジアLCCの先駆者となった。
ただ、知名度で劣る国外では、座席をさばくために値下げを余儀なくされている。路線拡大などで売り上げは伸びる一方、客単価の低下で利益が削られている。２０１８年１２月期は原油価格の上昇も重荷となった。
新たに参入するベトナムでも厳しい戦いを余儀なくされそうだ。ベトナムでは現地の旅行大手ティエンミン・グループとの合弁会社で、今年の８月に運航を始める。同国初の民間航空でLCCのベトジェットエアと正面からぶつかる。ベトジェットは株式時価総額でエアアジアを上回った強敵で、米ボーイング社製の１００機を購入すると発表するなど勢いづく。
「ベトナムを最後に、しばらく新しい航空会社はつくらない」。トニー・フェルナンデス・グループCEOは、発表時の声明でこう宣言した。計画していた中国やミャンマー、カンボジアの進出を断念。今後は東南アジアの進出先と日中韓を結ぶ路線の拡充に専念する。
しかし「低料金競争という構造的な問題」（マレーシアの証券アナリスト）は残ったままだ。今後の成長をどこに求めるのか。オーストラリアの航空シンクタンク、CAPAのピーター・ハービソン会長は「グループ各社の連携を深めれば強みが出る」と指摘する。
その一端がデジタル分野だ。マレーシアではスマートフォンの予約アプリ用に、人工知能（AI）を活用した新機能を開発。今年１月末に各国でも導入した。航空券だけでなくホテルや保険など旅行全般のサービスを扱い、収入源の拡大をめざす。
エアアジア・グループは、東南アジアだけでなく、世界的に見ても格安航空会社（ＬＣＣ）の一方の雄だ。大きくなり過ぎた苦労もあるが、伸びる余地はまだまだあると思われる。より一層頑張って欲しいものだ。